CUIDADOS AO PRODUZIR GRÁFICOS - PARTE 3 - ADVINHANDO OS DADOS QUE FALTAM

Gráficos são meios eficientes de mostrar padrões e tendências em conjuntos de dados. A representação visual de linhas ou outras formas geométricas que parecem seguir determinada direção ou forma, é bastante persuasiva para que o produtor se sinta seguro, ou mesmo considere óbvio, o preenchimento de dados faltantes ou a projeção de dados futuros. Mas qualquer tentativa de expandir um conjunto de dados por meio de adivinhação de valores internos (processo chamado de interpolação) ou por identificar tendências e projetar valores futuros (processo chamado de extrapolação) é perigosa, sujeita a vários truques ou erros não intencionais.

Extrapolação: estender o passado no futuro.
Interpolação: preencher as lacunas.

Gráficos lineares podem ser facilmente completados com pontos de interpolação (valores internos) e extrapolação (valores futuros). Entretanto poucas situações apresentam tal simplicidade, exigindo do produtor métodos mais complexos para determinar estes pontos.

O problema começa quando o desenhista de um gráfico faz interpolações ou extrapolações baseadas em suposições erradas ou tendenciosas, por má fé ou uma inocente falta de habilidade, mas quase sempre convenientes ao resultado ao qual o produtor quer chegar. Se as suposições para um processo de interpolação ou extrapolação são escondidas ou omitidas do leitor, desconfie.

Na prática, a extrapolação e a interpolação são ferramentas úteis somente se os fenômenos observados podem ser descritos com precisão por fórmulas, que são usadas para definir os pontos em questão.

Como exemplos de situações que possuem fórmulas bem definidas e que podem fazer um uso honesto da interpolação ou extrapolação, estão: aplicações financeiras com rendimentos conhecidos, alguns comportamentos da economia, leis da natureza, alguns fenômenos biológicos, entre outros.